Les exoplanètes sont des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles que le Soleil. Depuis la première découverte confirmée en 1995, des milliers d’exoplanètes ont été identifiées dans notre galaxie. Ces découvertes ont profondément transformé notre compréhension de l’univers. Nous savons désormais que les systèmes planétaires sont courants et que notre système solaire n’est pas une exception.

Les astronomes détectent les exoplanètes principalement grâce à deux méthodes. La méthode du transit consiste à observer une légère diminution de la luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. La méthode des vitesses radiales mesure les petites oscillations d’une étoile causées par l’attraction gravitationnelle d’une planète en orbite. Des missions spatiales comme Kepler et TESS ont joué un rôle majeur dans ces découvertes.

Nous savons aujourd’hui que les exoplanètes présentent une grande diversité. Certaines sont des géantes gazeuses plus massives que Jupiter, orbitant très près de leur étoile. D’autres sont des planètes rocheuses semblables à la Terre. Il existe aussi des « super-Terres », plus grandes que notre planète mais plus petites que les géantes gazeuses, ainsi que des mondes recouverts d’océans ou enveloppés d’atmosphères épaisses.

Les scientifiques peuvent estimer la taille, la masse et parfois la composition atmosphérique de certaines exoplanètes. En analysant la lumière stellaire filtrée à travers leur atmosphère, ils détectent la présence de gaz comme la vapeur d’eau, le méthane ou le dioxyde de carbone. Ces observations permettent d’évaluer si certaines planètes se trouvent dans la zone habitable, où les conditions pourraient permettre l’existence d’eau liquide.

Cependant, de nombreuses questions restent ouvertes. Nous ne disposons pas encore d’images détaillées de la surface des exoplanètes semblables à la Terre. La recherche de signes de vie, appelés biosignatures, est un domaine en plein développement. Les futurs télescopes et instruments plus puissants pourraient nous rapprocher d’une réponse à l’une des plus grandes questions scientifiques : sommes-nous seuls dans l’univers ?

Ainsi, ce que nous savons des exoplanètes est déjà impressionnant, mais encore incomplet. Chaque nouvelle découverte enrichit notre compréhension des systèmes planétaires et révèle un univers plus varié et plus complexe que nous ne l’imaginions.