Les étoiles massives, beaucoup plus grandes que le Soleil, vivent des vies courtes mais spectaculaires. Pendant des millions d’années, elles produisent de l’énergie en transformant l’hydrogène en hélium dans leur cœur par des réactions nucléaires. Cette énergie crée une pression qui contrebalance la gravité et maintient l’étoile stable. Mais lorsque le carburant nucléaire s’épuise, cet équilibre disparaît.
Sans la pression vers l’extérieur, la gravité prend le dessus et le cœur de l’étoile commence à s’effondrer rapidement. Selon la masse du cœur, plusieurs scénarios sont possibles. Pour les étoiles très massives, l’effondrement déclenche une explosion gigantesque appelée supernova. Cette explosion éjecte les couches externes de l’étoile dans l’espace, enrichissant le milieu interstellaire en éléments lourds comme le fer et l’oxygène.
Après la supernova, ce qui reste du cœur dépend de sa masse. S’il est suffisamment dense, il continue de s’effondrer jusqu’à former un trou noir, un objet dont la gravité est si forte que rien ne peut s’en échapper. Pour les étoiles un peu moins massives, le cœur peut devenir une étoile à neutrons, un corps extrêmement dense composé presque entièrement de neutrons.
La mort des étoiles massives joue un rôle essentiel dans l’évolution cosmique. Les éléments produits lors de leur explosion permettent la formation de nouvelles étoiles, de planètes et même des ingrédients nécessaires à la vie. Ainsi, la fin spectaculaire d’une étoile massive contribue à la naissance et à la diversité de l’univers que nous observons aujourd’hui.